──古書の解読に没頭する事、どれ程の時間が経過したのだろう。
周囲の乗客の会話も随分と賑やかだったが、それも次第にと消え始めキルシュは本を閉じる。車窓から差し込む光も茜が射し、黄昏時となっていた。
やがて、空は橙から紫へ変わり天井に埋め込まれた丸い電球に明かりが灯り始める。 ぼんやりと宵闇迫る外の景色を眺めてみれば、あんなにもひしめき合っていた建物は減り、ライラックの帳が広がった世界は、随分と牧歌的になった事が分かり、辺境に近づいた事悟る。それから暫しして、紺碧の空に黄金や白銀を散りばめたかのように星が瞬き始めた頃、列車はレルヒェの駅に着いた。
同じ車両に乗っていたのはキルシュ一人だけ。 レルヒェ駅に降りる乗客は誰一人おらず、車掌に切符を渡したキルシュは一人、革製の大きな鞄を抱えて降り立った。 誰も迎えが来ていなければ良い。伯爵家まで遠いが、一人で時間をかけてゆっくり歩いて帰りたい。……と、そんな事を思いながらホームを歩むが、改札を出たと同時にその願いは打ち砕かれた。 そう、明らかに見覚えのある馬車が留まっていたのだから。 御者台に座す男はキルシュの姿に気が付くと、手を上げ軽い挨拶をする。「おお、キルシュ嬢。遅かったな、道草でも食ってきたのか？」
男は義兄とそう年も変わらない。ヴィーゼ家に仕える使用人ユーリだった。
宵闇と同じ濃紺を基調とした使用人服に身を包んだ彼は、皺の無いシャツをキッチリと着こなしていた。風格だけ見れば、貴族と変わらない気品を感じるが、彼も彼で能有りだ。だが、その証である紋様はいつも白の手套で隠されている。 「ユーリ久しぶり」迎えに来て貰って、あからさまに嫌な顔はできなかった。キルシュはフリルがふんだんにあしらわれた卵色のスカートの裾を摘まみ、礼儀正しくお辞儀した。
「久しいな。とは言え、数ヶ月前の夏の休暇で会ってた気もするが……」
艶やかな淡い金髪淡い金髪を掻き上げたユーリは、指折り暦の計算をする。
だが、自分の役目を思い出したのか、彼はたちまち我に返り、キルシュの背を押して馬車に乗るように促した。 「いかんいかん。雑談は後！ さぁ乗ってくれ。遅くなると俺が旦那様に怒られちまうわ！」そうして、そそくさと御者台に上ったユーリは手綱を握った。
──それから馬車を走らせる事、幾何か。 街を抜け緩やかな傾斜を登り終えて、暫くすると馬車の速度は緩やかになる。 御者台のユーリが時折、話しかけてくれていたお陰もあるだろう。 三十分近い時間がかっているはずだが、体感はもっと早く感じてしまった。やがて、蹄の音は消え馬車はピタリと止まる。車窓を見ると、屋敷の玄関前のアプローチだった。
御者台を降りたユーリは客車の扉を開き、手を差し出してキルシュを降ろした。 玄関前に立てば『帰って来てしまった』と、嫌でも理解する。 屋敷からは暖かな橙の光が漏れている。それでも、義兄の冷淡な怒りが屋敷から漏れ出ているように感じてしまい……キルシュは緊張した面で扉と向きあう。 「さて。俺は馬を置いてくる。使用人もこの時間は明日の仕込みだのミーティングで忙しいんだろな。でも屋敷に入れば、誰かしら気付いて迎えに来てくれるだろうよ」これからキルシュが義兄に怒られるのは、使用人のユーリも分かっているのだろう。
彼は優しく笑んで、キルシュの肩を叩く。 こうして、励まされた事は素直に嬉しかった。「ありがとユーリ」
一生懸命に口角を緩め、彼を見上げる。ユーリはやんわりと笑んで頷くと、再び御者台に登って、厩舎の方へ向かって行った。 そうして、屋敷に入って暫しすると、ユーリの言った通り、のお仕着せ姿の使用人がやってきた。彼女は、キルシュの鞄を持ち、それを部屋に運んでくれると言う。「旦那様はまだ執務室におりますよ。帰宅したらキルシュお嬢様をそちらに通せとの事で……誰かに案内させましょうか？」
優しく聞かれるが、執務室は一階、玄関に程近い応接間の隣。目と鼻の先だ。
「すぐ近くだし大丈夫よ。それより荷物ありがとう。よろしくね」使用人に礼を言うと、キルシュは使用人の女と別れて、重たい足取りで執務室に向かった。
そうして、執務室の叩扉を三つ入れると、すぐに中から義兄の低い返事が聞こえた。「入れ」
キルシュは怖々と、ドアを開けて、入室する。
孔雀緑のカーペットを敷き詰めた狭いその部屋は、幅の広いチェスナットブラウンの机と本棚だけ。 正面の机……そこで義兄イグナーツは、キルシュに目をくれる事もなく、膨大な書類の山に向きあっていた。黒瑪瑙を思わせる艶やかな黒髪に同じ色をしたジレ。シャツは対比的な白で皺一つ無く、キッチリとした装いは、やはり二十代半ばという若年齢でありながら領主を務める風格をしている。
まして、暗色が強い装いをしているせいか、彼はどことなく不健康な程、肌が際立って白く見えた。「──おかえり……と、言いたいところだが、これで何度目だ？」
眉間に皺を寄せ、低く、冷たく、目もくれないままイグナーツは言う。明らかに怒っている。機嫌は最悪だ。否、イグナーツの対応は大抵こうで、キルシュに対して煙たげで当たりの強い態度を取る。
じっと見る事だって今は怖い。けれど、視線を反らせば、更なる逆鱗に触れて冷酷な言葉でなじられる可能性もある。キルシュ対面に立ったまま、怯えながらも義兄を見つめていた。
「聞いているのか？」
何も応えずにいれば、ようやく顔を上げたイグナーツは均整の取れた顔立ちを苛立ちに歪めキルシュを睨み据えた。黒橡の額で縁取られた眼鏡の中、青みを含んだ銀鼠の冷たい瞳は怒りに釣り上がっていた。確かに切れ長く細い目をしているが、普段ならばここまで釣り上がっていない。
それに射貫かれれば、まるで呪いにかけられたかのように言葉さえも出て来なかった。
何も言えぬまま。ようやくキルシュの薄紅の震えた唇から出た言葉は『ごめんなさい』の一言だった。だが、今回に限っては完全な正当防衛だ。水をかけられて、条件反射で起こしてしまった事。それに被害者がこちらで自分に非は無い。その旨全てを伝えよう……とは思うものの、口はパクパクと動くだけで言葉は出てこなかった。
